¿Qué significa el cinturón de minerales de tierras raras de 1000 kilómetros de largo en el Himalaya?
Las tierras raras, comúnmente conocidas como “potenciadores industriales del sabor”, son un término colectivo para 17 elementos de la tabla periódica, incluidos lantano, cerio, praseodimio, neodimio, prometio, samario, europio, gadolinio, terbio, disprosio, holmio, erbio, tulio, iterbio, lutecio, escandio e itrio. Tienen amplias aplicaciones. Por ejemplo, el neodimio es un elemento importante en la fabricación de imanes fuertes, mientras que el europio, el terbio y el cerio son materiales vitales para la iluminación LED. Sin ellos, las modernas industrias electrónica y de semiconductores no prosperarían. ¿Qué significa el cinturón de minerales de tierras raras de 1000 kilómetros de largo en el Himalaya?
China siempre ha sido un importante proveedor mundial de tierras raras. Según el informe publicado por el Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS), la producción mundial de tierras raras en 2021 fue de alrededor de 280 000 toneladas, y la producción de China alcanzó las 168 000 toneladas, lo que representa el 60 % de la producción mundial. Estados Unidos ocupó el segundo lugar con una producción de 43.000 toneladas en 2021, seguido de Australia con un volumen de extracción de 22.000 toneladas.
Aunque China alguna vez tuvo una posición dominante en las reservas de tierras raras (que representaban alrededor del 43 % de las reservas mundiales en las décadas de 1980 y 1990), las estimaciones de la industria sugieren que para 2021, la participación de China se ha reducido a alrededor del 36,7 %. ¡Disminución de la cuota de reserva, pero aumento de la producción! Esto indica que China ha estado “sobreexplotando” las tierras raras, superando la cuota de reserva mundial para la minería. China no solo es el mayor poseedor de reservas de tierras raras, sino también el mayor usuario y exportador.
Anteriormente, se descubrieron depósitos de tierras raras en Guangdong, Jiangxi, Sichuan y otras regiones de China. Sin embargo, la cantidad total aún no se puede comparar con Baiyun-Obo en Mongolia Interior, por lo que es crucial buscar el próximo “depósito rico” de tierras raras. Los científicos ahora creen que las reservas de tierras raras en el Himalaya, incluso si no superan estas regiones, podrían ser comparables o incluso ayudar a China a restablecer su posición en el mercado global.
Por supuesto, la extracción del depósito de tierras raras en el Himalaya no es una tarea fácil. Implica un proceso desde el descubrimiento hasta la confirmación, y varios factores, como la geología, las consideraciones ambientales y las restricciones de transporte, podrían limitar la proporción final de extracción. No obstante, con un área de recursos minerales tan vasta, incluso si el 1% se puede extraer comercialmente, aún sería un porcentaje notable.
El profesor Zuo Rengueng de la Universidad de Geociencias de China cree que se espera que la demanda de China de recursos minerales como hierro, cobre, aluminio, carbón y cemento continúe disminuyendo en los próximos 15 a 20 años a medida que la industria manufacturera del país se desplaza hacia sectores de alta gama. Por otro lado, se espera que aumente el uso de tierras raras. Por lo tanto, expandir la distribución de fuentes de minerales de tierras raras tiene implicaciones significativas para el futuro y podría elevar aún más las reservas de tierras raras y el volumen de extracción de China.
Fuente: South China Morning Post
